金属铜元素符号Cu，原子量63.55，比重8.96，熔点1083.4±0.2℃，沸点2567℃。铜呈浅玫瑰色或淡红色，表面形成氧化铜膜后，外观呈紫铜色，是人类最早发现的古老金属之一。

阴极铜（copper cathode）是指铜精矿由电解精炼法或电解沉积法生产得到的高纯度的铜，也称精炼铜或精铜（refined copper）。国标GB/T 467-2010、欧标BS EN 1978:1998和美标ASTM B115均是阴极铜的行业标准规范。

目前阴极铜的冶炼工艺主要分为火法（闪速）冶炼和湿法冶炼：火法冶炼是指通过熔融冶炼和电解精炼生产出阴极铜，即电解铜，一般适用于高品位的硫化铜矿，其产量约占世界铜产量的85%。湿法冶炼适用于低品位复杂矿和氧化铜矿等，生产出的精铜为电积铜，冶炼成本较低。

图1 阴极铜的生产工艺流程图

由于阴极铜具有较优良的导电性、导热性、延展性、耐腐蚀性、耐磨性等特点，因此阴极铜被下游加工成铜线、铜棒、铜板带、铜箔、铜管以及各类合金产品，被广泛应用于电力、电子、交通设备、机械制造、建筑工业、国防工业、医学、有机化学等行业，在我国有色金属材料的消费中仅次于铝。